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ミクとの生活が始まって早１年が過ぎた。 最初はぎこちなかったふたりも、今ではすっかり仲のいい姉妹のようだ。 さまざまな困難がふたりを成長させたのだ。 ときにはぶつかり合い、すれ違いもあった。 そのたびにおじさんをはらはらさせたけれど、その分ふたりの絆はたしかなものとなっていった。 「ミクー、行くよー」 「ま、待ってください、マスターっ」 玄関先からの声に、ミクが慌てて出てくる。 転びかけながら靴を履くミクに、チカは微苦笑した。 妹を見守る姉のようなまなざしを見止めて、隣にいたおじさんはこっそりほほえんだ。 おじさんが空を見上げる。 気持ちのいい天気。まさしくピクニック日和だ。 「おじさん？」 「どうしました？」 ふしぎそうに見上げてくる少女ふたりに、おじさんはにっこりした。 「なんでもない。さあ、行こう」 爽やかな風が吹き抜ける。 チカとミクは手を繋ぎ、青空の下を駆け出した。
さんきょくめ
「っていう夢を見ました」 『……』 チカは電話の子機を片手に、縁側に座り込んでいた。 少女の一人暮らしとは思えない、手入れのされた庭が、月明かりに照らされている。 夜風が裸の足を撫でた。 田舎の夜は本物の静寂だ。 ましてチカの家は人里から少し離れていて、お隣さんは二キロ隔てているので、その静けさといったら尋常ではない。 そんな状況でのチカの話し声は、どんなに気をつけてもよく響いた。 一応この相談は彼女≠ﾉ関してのものなので、本人にはまず聞かれたくない。 そんなわけでチカは非常に気を使いながら話していたのだが、実際はその必要がないことも頭ではわかっていた。 いま、彼女≠ﾍ――厳密にはスリーピングモードというらしいが――睡眠中だからだ。 この時間帯はそのモードに入るように設定≠ｵている。 ほかにも、起床、食事、入浴など、人間が生活と呼ぶあらゆる行動に、設定≠ﾍ必要だった。 もちろん、しなくてもいい。 その場合、彼女はスタンバイモードを維持する。 指定された場所で、ひたすらじっとしているのだ。 みじろぎひとつ、まばたきさえしない様は、チカの心臓を無意味に刺激した。 だからチカはしかたなく設定≠､んぬんをしたのだが―――これが悩みの種だった。 「夢は願望の現われっていうけど、ほんとうにそうなんですね。チカ納得」 『チカ、虚ろに笑うのはやめなさい。不気味だから』 おじさんが若干引き気味に言う。 『うまくいってないのか』 「うまくとかまずくとかの問題じゃないです。もう、わたし、なんていうか、」 『落ち着け。ゆっくりでいいから、話してみろ』 「おじさんがやさしいとなんか気持ち悪い」 『おやすみ』 「あ、あ、待って、ウェイトっ、じゃすたもーめん！」 おまえはいつもひと言余計だ、というおじさんの説教にうなだれる。 そのあいだじゅう、つぎは気をつけようと思うチカなのだが、その反省が活かされたためしは、今のところない。 「なんて言えばいいのかな。すごく戸惑うというか」 そこでいったん言葉を切って、頭の中で整理する。 こういうことを普段あまりやらないチカは、慣れない作業に手間取って、長い沈黙を作ってしまった。 おじさんはそのあいだ、ずっと黙っていてくれた。 「つまりさ、ミクは人間じゃないんだよね」 『そうだな』 「でも、見かけは人間でしょ。だからついそういうふうに接するんだけど、そうするとミクは、無機質な反応するから」 『無機質？』 鸚鵡返しの語尾がわずかに上がった。 自分なんかよりずっと機械に詳しいはずのおじさんが、心底ふしぎそうにしたことで、チカは口ごもった。 もしかして、そう感じるのは自分だけで、あれが普通なのだろうか。 チカはほんの少し迷った末、そうだったとしても、自分にとって悩みの種であるのは変わりない、と思いなおして続けることにした。 「機械っぽい、っていうのかな。設定だの入力だのしてくれって言ってくるんだよね」 それがどうもなじめなくて。チカはため息をついた。 一見して人間そのもののミクからそんな言いようをされると、余計に戸惑ってしまう。これが全身まさしく機械、という姿ならまだいいのだが。 チカは途方に暮れる気持ちだった。 触れた足の指先がすっかり冷えている。 一緒に心まで温度を下げたようで、チカは身震いした。 『なあ、チカ』 しばし、思案するように黙り込んでいたおじさんが、ふいに言った。 続く言葉に、チカは丸い目をさらに丸くした。 午前七時ちょうど。 ミクは設定された時間通りに目を開けた。 起動を確認する。異常なし。 つぎに周囲を見回す。 部屋の奥にはパソコンとデスク、その隣にはぎっしり本が詰まった本棚と、たんすが置かれている。 障子を透かして朝日が入り込んでいた。 いつもと変わらない光景だ。 ミクは布団――必要ないと言ったが彼女の主人は聞かなかった――から出て、立ち上がった。 主と朝食をともにするためだ。 ミクは食事をすることができる。これはヒューマノイドならすべてにつけられている機能だ。 ヒトそっくりに造られた彼らを、そういうふうに扱いたがる人間は多い。 彼女の主人も、そのひとりのようだった。 設定された時間に、指定の場所で、言われたとおりにする。 これが最初から与えられたミクの役割で、ずっと変わらないものだ。 そのはずだった。このときまでは。 ミクはふいに、敏感に造られた聴覚で近づいてくる足音を聞き取った。 主人のものだ。 足音は部屋の前で止まり、ほぼ同時に障子が開かれた。 「おはよう、ミク」 笑って、挨拶。 いままでにない主人の行動が、ミクの反応を鈍らせた。 いつもきっかり10秒に１回のまばたきを、このときは３回ほど余計にしてしまった。 「おはようございます、マスター」 「朝ごはん、今日はトーストにベーコンエッグとわかめスープ、あとサラダね。ツナマヨ好き？」 「私に好き嫌いはありません、マスター」 「―――じゃ、大丈夫だね。ごはんにしよ」 ほんのわずか、言葉に詰まったような間を空けたチカだったが、それでもすぐに気を取り直して笑った。 ぎこちなくはあるものの、たしかな好意表現。 ミクはますます、困惑を深くする。 居間へ向かおうとする主人の背中に口を開きかけて、踏みとどまる。 自分は、機械だ。 主人の行動に疑問を差し挟むなど、するべきことではない。 ミクは黙って、自分とそう変わらない背丈の少女に追従した。 もくもくと食事を続けるミクを盗み見たチカは、その表情がいつもと少し違うことに気がついていた。 昨夜もらったアドバイスは、かなり効き目があったようだ。 『おまえのやりたいように、やってみたらどうだ？』 おじさんの言葉はチカを戸惑わせるに充分だった。 それをしたあとの反応に困っているというのに。 するとおじさんはこう言った。 『ミクのようなヒューマノイドはな、人間そっくりに造ってある。それはなにも見かけだけじゃなく、中身もな。つまり、ヒューマノイドっていうのは人間の特性をほぼ再現してるんだ。これがどういう意味だかわかるか？』 「おじさん、わたしの成績表見てるよね」 『ああ、おまえがばかだってことはちゃんと知ってる。訊いてみただけだ』 一生結婚できねーよこのおっさん、と胸中吐き捨てて続きを待つ。 『わかりやすく言うと、ヒューマノイドは優れた学習能力を持ってる。会話の中から主人の好みや要求を、自力で拾うんだ。な、人間同士がするようなやり方だろ。これが本来のヒューマノイドだ』 「んー。ミクみたいな反応は珍しいってこと？」 眉間に皺を寄せながら、チカは懸命に頭を働かせた。 電話口から肯定が返ってくる。 『普通はない、ってレベルのな』 「じゃあ、あのミクはどっか壊れてる？」 『いや、中身に問題はない。それはチェックした。ちょっとしたバグだろう』 「それ、直る？」 『直る。おまえが直すんだよ』 「わたしの機械音痴ぶりを舐めないでいただきたい」 『だれが舐めるか、家電売り場でテレビとレンジを素で間違えるような阿呆を』 「黒歴史発掘ありがとうございました」 あのときの店員の引きつった笑みは、いまでも忘れることができない。 閑話休題。 「で、直すって、具体的には？」 『だから、最初に言っただろ？』 人間として扱って、ミクに学習させる。 これが、おじさんが提示した解決策だった。 |