ディンガルの首都、エンシャント。その裏路地の奥に、古い店がある。古びた本のにおいが満ちる店内の奥で、ひとりの少女と店主が会話していた。少女は肩ほどまでの真っ黒な髪を後ろで縛り、腰に短剣を挿している。年のころは１５、６だが、妙に大人びた雰囲気が印象深い。彼女は店主から見せられた古本をにらみつけ、眉をよせた。ダークレッドの瞳が、本と店主の顔を交互に見る。

「５０００ギア？　…高すぎる」
「いやあ、こいつぁ結構な値打ちもんですよ。なにしろ北の大陸じゃ有名な学者さんの研究書らしいですからね」
「…しょうがないな。ぼったくりのような気もするけれど、店主には世話になってるし…それじゃあこれで」
「毎度！　いやあ、いつもいつもさんにはごひいきにしてもらいまして。こっちこそ助かってますよ」
「いいカモができたって？」
「とんでもない！　最近のアカデミーの若い子たちは、こんな古ぼけた店にゃ見向きもしませんからねぇ。新しいものばっかりがいいものだと思ってる」
「まあ、最新の知識があそこには詰まってるからね。それもしかたない」
「やれやれ。古い知識こそ大切にしなきゃならんのに、嘆かわしいですわ、まったく」

　会話もそこそこに、は店を出て大通りへ向かった。
　宿への道途中、は先ほど手に入れた本をぺらぺらとめくる。

「ふん…」

　5000ギアは少々高い買い物だったが、どうやらそれだけの価値はあったようだ。内容は申し分なく、とても興味深い記述がある。
　あの店主は金にはがめついが信用はできる。は浮き立つ気持ちを胸に、足を速めた。
　ふいに背後に気配を感じたは、来るだろう衝撃に身構えた。背中から細い腕が回される。

「！　ひっさしぶりー」
「…カルラ」

　肩越しに振り返り、自分より低い位置にある頭を見下ろす。
　にっこりしながら見上げてくるのは、ディンガル兵、カルラ・コルキア。露出の多い鎧と大鎌を背負った姿が特徴的だ。
　カルラはぱっとから離れると、呆れたようにため息をつく。

「にしてもさぁ、ちょっとは警戒したら？　あたしに気づいてて背中を許すなんて、冒険者失格じゃない？」
「カルラは敵じゃないでしょ」
「敵になったらどうすんの？」
「そうならないように立ち回る」

　さらりと流すを半眼で見やったカルラは、その手にある古本に目を留めた。

「また古本屋？　飽きないねー」
「このために冒険者やってるようなものだからね。魔術研究のためなら、ならず者だろうが魔物だろうが、戦ってやるよ」

　貧乏人は軍人か冒険者になる場合が多い。とて好んで戦いの道を選んだわけではないが、好きなことをするにはこの方法だけだった。アカデミーに入る金など、にはなかった。

「…ほんっとあいかわらずだね。そーゆう研究バカなところ。ちょっとは地位とか名誉に執着したら？」
「そんなもので飯が食えるか」
「アハハ」

　カルラのきれいな作り笑いを一瞥し、「で？」とが訊ねた。

「用件は？」
「ちょっとお願いがあって」
「断る」
「あ、ひっど。せめて内容聞いてからにしてよ」
「カルラのお願い≠ﾅ無事で済んだためしがない」
「えー？　そーだっけ？」

　とぼけるカルラに嘆息をひとつ。カルラは首をかしげてを覗き込んだ。

「どーしてもだめ？」
「いやだ」
「そっか。……うーん、しょーがないなぁ」

　ぽりぽりと頬を掻いていたカルラは、急に満面の笑みを浮かべた。
　の背筋に悪寒が走る。嫌な予感。これまでの経験（おもにカルラ関連）で慣れ親しんできたそれに、は口端を引きつらせた。

「ところで。アカデミーの書庫から禁書が借り出された′盾ﾈんだけど、」
「宿で話を聞こうか」

　がしっとカルラの両肩を掴んだは、自分の未来に思いを馳せて、めまいを覚えた。

青の守り手
Act.02　 白に染まる

　視界が、思考が、真っ白に。
　そして流されるままに巻き込まれるのだろう。いつもどおり。



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up data 07/11/17