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唯一にして最大の弱点 未だかつて、こんなにも大きな困難に直面したことがあっただろうか。 私は教室の片隅で、がっくりと膝をついて項垂れていた。 クラスメイトたちの視線がちょっと痛いが、今はそんなことを気にしている場合ではない。 「…っ、どうしよう…」 今の私の顔面は蒼白だろう。 それぐらい、私にとって"それ"は重要な問題だった。 「どうしよう、この……明らかに人が口に入れるべきでない物体を…！」 そう。別名"魔の一時間"と（主に私に）称される授業―――調理実習。 目の前にあるこの、きれいに箱詰めにされた物体は、そこで出来上がったものだった。 作る予定だったのはクッキーで、形も上手に焼き上げられた。匂いも申し分ない香ばしさ。 ただ…そう、ただ。 食べ物として、致命的な欠陥を抱えていた。 それは―――味、だ。 見かけにほだされた犠牲者一号、家庭科教師（推定35歳、女性）は、一口食べたあと保健室に運ばれた。合掌。いや、アーメン。 あの人今日子どもの誕生日だって言ってたのに…親子の絆は大丈夫かな。 ………。 （って、はっ。いや、問題はそんなことじゃなかった！） 一時間の授業が終わって、もう放課後。 帰り支度をしているクラスメイトたちは、私を尻目に次々下校。なんて非情な連中なんだ！ ちょっとは助けてよ！ かかわりたくないのはわかるけどさっ。 とにかく。放課後。そう、放課後だ。 私は調理実習がはじまる前の、休み時間の先輩を思い出した。 『、次の授業調理実習だよね。楽しみにしてるからー！』 （なにが楽しみだっ、オノレ佐藤聖！） 世の中のほとんど9割に興味がないあの欠食児童は、当然最近まで赤の他人だった私のことも、まったく知らないのだ。 破滅的料理音痴という、唯一にして最大の欠点を。 （…どうする、どうするっ） これ以上犠牲者を出したくはない。 まして、彼女は私にとって大切な先輩であり、友だちだ。 こんなもの、食べさせたくはない。 私はようやく立ち上がり、両手で拳を作って虚空を睨みつけた。 よし、逃げるぞ！ 「やほー」「いきなりラスボス！？」 「…は？」 ずさっ、と仰け反って意味不明なことを口走る私に、聖は怪訝そうな顔をした。 「どうしたの、」 「い、いや…なんでもないデスヨ。うふふふふ」 「………うわすっげ怪しい」 「すっげとかゆーな、白薔薇さま」 だいたいほかの生徒に示しがつかんだろう、とか思い周りを見回すと、あらふしぎ。 今までいたはずのクラスメイトどころか、廊下にも人っ子ひとりいなかった。 「……イリュージョン？」 「いやだってもう放課後だし」 そらそうだけどさ。さっきまでいたじゃん。なんて都合のいい展開なんだ！ とか思いつつ、私は聖に向き直った。 ちなみにクッキーの入った箱は、背中に隠している。 ここはばれないように、素知らぬふりで切り抜けよう。 「ところで、クッキー作った？」 「えー、なんのことですかぁ？」 「だから怪しいってば」 私の怪しさをどう解釈したのか、聖はにやりと笑った。 「さては失敗したな？」 「（ぬぁ！？）…何を仰るうさぎさん。私が失敗などとそのようなこと…むわっはっはっは」 よし、ここはクールかつスマートに退場しよう。 「それじゃあ白薔薇さま、ごきげんよう」 「、会話が思いっきり切れてるよ。そしてカニ歩きはリリアンの生徒としていただけないな」 悪かったなっ、どうせ私は中等部からの似非リリアンナさっ！ 「で、帰るならその背中に隠してる箱を置いてってからにして」 「（ばれてる！！）」 聖が手を伸ばしてきたので、身を翻してそれを避ける。 舌打ちした。するなよ白薔薇。 「な、なんでわかったの？」 「なんでって…来たとき思いっきり背中に隠したじゃない」 「……」 私ってバカなんじゃなかろうか。 「っと、とにかく、これはあげられないの！」 「えーなんでー？ くれるって言ったじゃない」 「言ってないっ、楽しみにしてるって言い逃げしただけっしょ」 「沈黙は肯定と見なします」 「そんな詐欺まがいの手法は認めません！」 「ちぇー、いいじゃない。けちんぼ」 いや、けちんぼって子どもみたいに唇尖らせないでよ。 なんでこの人白薔薇さまなんて呼ばれてるの？ 「それとももうあげる人がいるとか？」 聖の言葉に、私ははっと目を見開いた。 それだ！ 「うん、そう、それ！ あげる人がもう決まってんの。聖より先に約束したの」 「――――ふぅん」 途端に、聖は大人しくなった。 よ、よし。なんとか防げた。 「それじゃあ、私はもう行くね。ごきげんよう」 聖の返事を待たずに、私は出入り口へ向かった。 とにかくこの物体は箱ごと焼却処分だ。一刻も早く、あとかたもなく灰にしてしまわねば。 そう思って足早に教室を出ようとしたとき、力いっぱい腕を捕まれた。 引き寄せる、というにはあまりにも乱暴で、私は聖のほうへ倒れこんだ。 「っ！？ な、なに？ なにすんのっ」 「だれ」 「はっ？」 「だれ、それ」 だれって何が。 そう訊こうとして、口をつぐんだ。 聖の目が、あまりに哀しそうだったから。 「……」 …ああ、もう。 「そんな、心配しなくても大丈夫だよ。私は聖の友だちでしょ」 言い聞かせるように言うけど、聖は聞いてくれない。 「だれなの」 「そんな目、しないでよ」 「…だれなの」 不安に歪む聖の顔に、私は苦笑した。 「いないよ」 聖は、目を見開いた。 「…え」 「いないってば、そんなの」 一呼吸置いて、言う。 「私、料理音痴なの。破滅的に」 「………」 「だから、聖には食べさせられないから、うそついたの」 「……なにそれ」 やっと笑った。 私も微笑して、でもすぐにからかうように笑った。 「聖ってば、なんでそう寂しがりやかなぁ」 う、とばつの悪そうな顔をする聖に、可笑しくて目を細めた。 「一つ年上とはとても思えないね」 「うるさい料理音痴」 「うぐっ」 ぐっさり反撃。ちくしょう、三日も持たなかったぜ、私の天下。 「そんじゃ、そのクッキーは私を騙した罰として没収します」 「はぁ！？」 ちょっとマテやおい！ 「人の話聞いてた？ これは食べられるようなもんじゃないの。友だちに猛毒注意≠ﾁて言われるほど壊滅的なんだよ！？」 自分で言ってて哀しくなるけど。 「だめー。慰謝料」 「……どうなっても知らないよ」 「どうなってもいいよ、の作ったクッキー食べられるなら」 「…そういうことはカノジョにでも言ってあげなよ」 微苦笑して、無造作に聖の胸に箱を押し付けた。 「ほんとにどうなっても介抱しないからね」 「えー、介抱ぐらいはしてよー」 そう言いながら、聖はクッキーをひとつ、摘み上げた。 指先でもてあそぶように観察したり、匂いを嗅いだりしている。…見かけを信用しちゃならないよ、聖。 「…ね、」 それを口元に近づけながら、聖が言った。 「ただの友だちに、嫉妬したりはしないよ」 「――――…」 ちなみに、その言葉の意味を私が訊くことはなかった。 その理由は――――わかりきっている。 |