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とまどい 西日が窓から差し込んできたことに気づいて、私は立ち上がった。 カーテンに手を掛けながら、光りの眩しさに目を細める。 「もう夕方だね。そろそろ、お開きにしようか」 時計を見ると、四時すぎだった。カーテンを閉める。 と勉強会をはじめたのが十二時。 休憩時間を考えても、結構勉強したようだ。 ひとりならはかどらないのに、なぜかと一緒だと、苦手な科目も頭に入ってくる。 常に成績上位の様さま、ってところかな。 ふと、後頭部に視線を感じて、私は肩越しに振り返った。 部屋の真ん中の、小さなテーブルに肘をついている、と目が合う。 は、にっこりと笑った。 「令の手って、好きだなぁ」 私は首を傾げた。 「え、なに、いきなり…」 戸惑う私に、はくすくすと笑いを漏らす。 「…からかっているの？」 の向かい側に座りなおして、私が言った。 「ちがうって。いま、ほんとにそう思ったの。きれいだなぁ、って」 手にあごを乗せて、が目元を和らげる。 私は、頬が赤くなるのを感じた。 「そんなことないよ。剣道やっているから、手なんて骨ばっているし…」 「でも、やさしい」 は私の手をそっと取ると、やさしい手つきで包み込んだ。 小さくて柔らかい手。 のほうこそ、きれいな手をしている。 そう言うと、は静かに首を振った。 「ううん。私なんかより、令のほうがきれいよ。竹刀を握っている手も、料理をしている手も、編み物をする手も、すき」 素直すぎる言葉に、私は頬を掻いた。 の素直なところはいいと思うけど、こうストレートに言われると、すごく照れてしまう。 は私の手を握ると、自分の頬に寄せた。 「やさしい手…この手がいつも、由乃ちゃんを守っているのね」 「――――え」 どくん、と。 鼓動が大きく鳴った。 それは当たり前のことなのに。 私は由乃を守るために、竹刀を握っているのに。 なぜか、動揺した。 「あ、あの、…」 「だから、すきよ。この手」 つづけられた言葉は、褒め言葉だ。 わかっているのに、なぜか、心の奥が小さく痛んだ。 なに、これ。 「令は由乃ちゃんを大切にしている。それがとても羨ましい」 「羨ましい…？」 「だれかをそんなに強く想えるのって、そう簡単にはできないから」 憧れているのよ、とは言った。 「令は根っからの騎士さまね」 くすくす。からかうような口調。 「のことも守るよ」 原因不明の焦りのような感情が、私を早口にさせた。 は軽く目を見開くと、苦笑いをする。 「…ありがと」 一瞬、垣間見えた苦しそうな表情が、心に突き刺さる。 なんだろう。 どうして、そんな顔をするのか。 「そろそろ、帰らなきゃ」 「ぁ…」 すっと手を離されて、私はつづける言葉を見失った。 熱が冷めていく。 「今日はありがとうね。令と一緒だと、勉強がはかどるよ」 「え、ううん…私のほうこそ」 手早く荷物を片付けて、は立ち上がった。 バス停まで見送ろうと腰を浮かしかけた私を、は手で制する。 「いいよ。ひとりで帰れるから」 「でも…じゃあ、玄関まで」 「へーきへーき。じゃあね」 ひらひらと手を振って、はくるりと背を向けた。 「あっ、…！」 「令」 ドアノブに手をかけた体制のまま、は言った。 「令はやっぱり、騎士さまだよね。みんなを守るヒーロー。…でも、」 「…？」 は私に背を向けたまま。 だから、彼女がどんな顔をしているのか、私にはわからなかった。 「ときどき、そのヒーローを独り占めしたくなるの」 ―――息を呑んだ。 は、肩越しに私を振り向く。 苦笑いのような、泣き笑いのような、そんな歪んだ顔。 「ごきげんよう。また明日ね、騎士さま」 ふっと、最後はいつもの、私をからかうときの微笑。 「待っ――――」 伸ばした手は空を切り、は部屋を出て行った。 部屋が人ひとりを失い、静寂が折降りる。 奇妙な脱力感が、私を襲った。 浮かしかけていた腰をおろし、深く息をつく。 「…」 あの言葉の意味を、私は理解できずにいた。 そっと、胸に手を当ててみる。 いつもより早い鼓動。 の触れていた手。 あの柔らかい感触を思い出し、顔が熱くなった。 なんだろう、これは。 私はいったい、どうしたんだろう。 わけのわからない焦燥感と戸惑いに、私は混乱するばかりだった。 |